水飞蓟素是从菊科药用植物水飞蓟种子的种皮中提取所得的一种黄酮化合物，用来治疗肝胆疾病已有2000多年的历史。水飞蓟素的主要活性成分有水飞蓟宾、异水飞蓟宾、水飞蓟亭和水飞蓟宁等四种同分异构体，其中水飞蓟宾含量为50%到70%。
最近，德国马克斯普朗克精神病研究所与慕尼黑亥姆霍兹中心的科学家合作，在细胞培养、动物模型和人类肿瘤组织中发现，水飞蓟宾可以用来治疗库欣病(Cushing Disease)—由大脑垂体肿瘤导致的一种罕见激素疾病。研究人员已经申请了专利，现在计划开展临床试验，使用水飞蓟宾作为一种非侵入性的治疗策略。因此，在未来，患者可能不再需要接受脑部手术。
库欣病，不能与库欣综合征混淆，是由大脑垂体中的肿瘤引起。在肾上腺释放皮质醇之后，肿瘤可分泌数量增加的应激激素促肾上腺皮质激素(ACTH)，从而导致体重迅速增加、血压升高和肌肉无力。患者易发生骨质疏松症、感染，可能会出现认知功能障碍甚至抑郁。在80%到85%的患者中，肿瘤可能都是通过痛苦的脑部手术切除。对于不能手术的病例来说，目前只有一种批准的靶向疗法，不幸的是，这种靶向疗法会引起强烈的副作用，如在超过20%的患者中引起高血糖。
现在，马克斯普朗克精神病研究所的内分泌专家居特·斯塔拉(Günter Stalla)带领的研究小组，在细胞培养、动物模型和人类肿瘤组织中发现，一种无害的植物提取物可用于治疗库欣病。相关研究结果发表在《自然-医学》杂志上。
在小鼠接受水飞蓟宾治疗后，肿瘤细胞恢复正常的ACTH分泌，肿瘤生长减缓，小鼠的库欣病症状消失。
在2013年，马克斯普朗克研究所的科学家就用于垂体瘤治疗的一个大的化学和天然化合物家族申请了专利，包括水飞蓟宾。在人类中，全世界每10万人当中只有5.5人会患上库欣病，与此相比，这种疾病在几种宠物中很常见。例如，4%的狗和7%的马患有库欣病。因此，研究人员现在计划用一种很纯的物质来检测专用配方，并在临床试验中缓慢释放活性成分。
该研究首席科学家马塞洛·帕埃兹-希拉达(Marcelo Paez-Pereda)表示：“我们知道，库欣病是由过多的促肾上腺皮质激素释放而引起的。所以，我们想知道，是什么原因导致这种过度释放以及如何阻止它。”在他们的第一个实验中，研究人员在库欣病患者的肿瘤组织中发现了大量的热休克蛋白90(HSP90)。正常量的HSP90，有助于正确折叠另一种蛋白—糖皮质激素受体，反过来这又抑制ACTH的生产。因为在肿瘤组织中有太多的HSP90分子，它们粘附在糖皮质激素受体上。我们发现，水飞蓟宾可结合HSP90，从而使糖皮质激素受体分子从HSP90上溶解下来。利用水飞蓟宾，我们发现了一种非侵入性的治疗策略，不仅用于库欣病的治疗，而且也用于其他糖皮质激素受体相关疾病的治疗，例如肺肿瘤、急性淋巴细胞性白血病和多发性骨髓瘤。
